למה פיהוק של מישהו אחר מדביק דווקא אתכם?

אצל הצופה מופעלים אזורים דומים לאלה שהיו פעילים אילו פיהק בעצמו, כולל אזורים בקליפת המוח הקדם־מצחית שקשורים לעיבוד רגשי. זה מרמז שפיהוק מדבק הוא סוג של אמפתיה מוטורית, שבה המוח מדמה במידה מסוימת את מצבו של האחר. תדירות הפיהוק המדבק גם גבוהה יותר בין אנשים קרובים, כמו בני משפחה וחברים טובים, מאשר בין זרים או מכרים רחוקים.

הרמז הראשון שמדובר במשהו חברתי מגיע מן הגיל. פיהוק רגיל מופיע כבר ברחם, ופיהוק מדבק מופיע רק סביב גיל ארבע או חמש, בערך באותו זמן שבו ילדים מתחילים להבין שלאחרים יש מחשבות משלהם.

סריקות מוח מוסיפות שכבה. כשאדם צופה בפיהוק של אחר נדלקים אצלו אזורים דומים לאלה שהיו פעילים אילו פיהק בעצמו, ובהם אזורים בקליפה הקדם־מצחית שמעורבים בעיבוד חברתי ורגשי. כלומר זה אינו רפלקס חזותי פשוט.

הראיה ההתנהגותית החזקה ביותר היא השפעת הקרבה. התדירות גבוהה יותר בין בני משפחה, אחריהם חברים, ורק אחר כך מכרים וזרים. רפלקס אינו אמור להיות רגיש לשאלה מי עומד מולכם.

מכאן ההצעה שמדובר באמפתיה מוטורית, כלומר הפעלה פנימית של מה שרואים. זה גם מתיישב עם הממצא שאצל חלק מן האנשים בספקטרום האוטיסטי הפיהוק המדבק נמוך מן הממוצע. וכדאי להיזהר משתי קפיצות: פיהוק מדבק אצל בעלי חיים אינו מוכיח שהם חווים אמפתיה כמונו, וגם אצל בני אדם עייפות ושעת היום משפיעות על התדירות.