האם דג נרגע גם ממגע של דג מזויף?

דגי מנתח מבקרים בטבע דגים מנקים שמסירים מגופם טפילים וגם נוגעים בהם בסנפירים. כדי לבדוק מה עושה המגע עצמו, הציבו חוקרים באקווריום דגם רך של דג מנקה. חלק מהדגמים נעו וליטפו את הדג, ואחרים נותרו דוממים. אחרי סדרת מפגשים נמצאו רמות קורטיזול נמוכות יותר בדגים שקיבלו מגע מן הדגם הנע. זה לא מוכיח שכל ליטוף מרגיע כל דג, אבל מבודד השפעה פיזיולוגית של מגע בלי ניקוי טפילים או קשר חברתי עם דג חי.

דגי הניסוי נחשפו במשך ימים לדגם שנע הלוך ושוב או לדגם דומם. הדגם הנע סיפק גירוי מגע בלי להסיר טפילים.

ההשוואה הראתה הבדל ברמות הקורטיזול. היא מחזקת את הרעיון שמגע אינו רק תוצר לוואי של ניקוי, אף שמערכת היחסים בטבע כוללת גם גורמים אחרים.

קורטיזול הוא המדד שמאפשר לשאול את השאלה בלי להסתמך על פירוש של התנהגות. אפשר למדוד אותו ולהשוות בין קבוצות, ולכן טענה על הקלה בלחץ נעשית ניתנת לבדיקה.

המערך נשען על דגם דומם לעומת נע, וזו ההשוואה שמבודדת את הגורם. דגם שאינו דג חי אינו מסיר טפילים ואינו מתקשר, ולכן נשאר רק גירוי מכני על העור. מכיוון שרק הדגם הנע הוריד את הרמות, ההסבר אינו חברה או ניקוי אלא הנגיעה עצמה. בהקשר של שיתוף פעולה בשונית זה מציע למה דגים מגיעים ביוזמתם לתחנות ניקוי.