מה חיכה בתוך דגימה מאסטרואיד שלא נפתח מעולם?

החללית OSIRIS-REx החזירה לכדור הארץ חומר מן האסטרואיד בנו בתוך מכל סגור, כך שאפשר היה לצמצם זיהום סביבתי. בדיקות מעבדה מצאו בו אמוניה, חומצות אמינו וחמש אבני הבניין המוכרות של חומצות גרעין. אלה רכיבים כימיים שחיים משתמשים בהם, אבל הם יכולים להיווצר גם בלי חיים. הממצא מלמד שחומרי מוצא מגוונים היו זמינים בגופים קטנים במערכת השמש. הוא אינו אומר שחיו על בנו יצורים או שהחיים בכדור הארץ הגיעו ממנו.

דגימה סגורה מאסטרואיד מספקת הזדמנות נדירה לבחון חומר עתיק עם תיעוד טוב של הדרך שעבר. החוקרים חיפשו במיוחד חומרים מסיסים ועשירים בחנקן.

המגוון הכימי שנמצא מרחיב את מה שידוע על חומרי המוצא של מערכת השמש. ההבחנה החשובה היא בין כימיה שמאפשרת חיים לבין עדות לחיים, שהמחקר לא מצא.

כל מה שידענו על כימיה אורגנית בחלל הגיע כמעט כולו ממטאוריטים, ולשם הסתננה בעיה קבועה: הם נפלו דרך האטמוספרה ושכבו על הקרקע. דגימה מוחזרת בקפסולה אטומה מסירה את הספק, ולכן אפשר לומר על מולקולה שנמצאה בה שהיא הגיעה מן החלל ולא דבקה בה כאן.

הדגימה התגלתה עשירה בחומרים נדיפים, ובהם אמוניה ופחמן וחנקן, מעבר למה שנמצא בדגימות קודמות וברוב המטאוריטים. העשרה באיזוטופ חנקן מצביעה על היווצרות בסביבה קרה מאוד, כלומר רחוק מן השמש. נמצאו גם חומצות אמינו, בכמה מן הסוגים שהביולוגיה שלנו משתמשת בהם. חשוב להיות מדויקים: זו עדות לזמינות של חומרי גלם, ולא עדות לחיים.