קשה למדוד את גיל כדור הארץ ישירות, מפני שסלעים על פניו נמסים, נשחקים ומתחלפים כל הזמן. כלומר הסלע הכי ישן שתמצאו כאן צעיר מן הכוכב עצמו. אז מאיפה מביאים חומר שלא השתנה?
מסוימים נחשבים שאריות קדומות ממערכת השמש המוקדמת, ולכן החומר שבהם כמעט אינו משתנה. ב־1956 ניתח איזוטופי עופרת במטאוריטים והראה שגילם עקבי, בערך 4.55 מיליארד שנה, ולכן גם גיל כדור הארץ דומה.
הבעיה אינה בשיטה אלא בחומר. כדי למדוד גיל של סלע צריך סלע שלא השתנה מאז נוצר, ועל פני כדור הארץ כמעט אין כזה: הקרום נמס, נשחק, נקבר וממוחזר בלי הפסקה. כל מדידה נותנת את גיל הסלע ולא את גיל כוכב הלכת.
הפתרון היה לצאת החוצה. מטאוריטים מסוימים הם שאריות מן החומר שממנו נוצרה מערכת השמש, והם קטנים מכדי להיות פעילים גאולוגית, ולכן השעון שבהם נעצר בהיווצרות.
השעון עצמו הוא דעיכת אורניום לעופרת. מה שהופך אותו לאמין במיוחד הוא ששני סוגי אורניום דועכים בקצבים שונים, ולכן מתקבלות שתי מדידות בלתי תלויות שחייבות להסכים. במטאוריטים שנבדקו הן הסכימו, סביב 4.55 מיליארד שנה.
החלק שנשכח הוא כמה קשה היה למדוד. עופרת הייתה בכל מקום באוויר ובציוד, ולכן פטרסון נאלץ לבנות במיוחד. ואז שם לב שהזיהום אינו טבעי אלא מגיע מדלק, ופתח במאבק ארוך שהוביל לאיסור על עופרת בבנזין. הערך המקורי כלל אי ודאות ושוכלל מאז, והעוגן נשאר אותו עוגן.
wat. כדי לדעת בן כמה הבית, פטרסון שאל את האבנים שנשארו מהבנייה.
wat wat
המדידה נתנה עוגן מספרי להיסטוריה של כדור הארץ ומערכת השמש, ולא רק אומדן גיאולוגי יחסי.
איך יודעים?
המחקר השתמש המבוססות על דעיכת אורניום לעופרת והשווה יחסי במטאוריטים ובדגימות עופרת ארציות.
מה עדיין לא יודעים?
הערך המקורי כלל אי ודאות, והמספרים עודכנו ושוכללו במדידות מאוחרות. הרעיון המרכזי נשאר אותו עוגן רדיומטרי.
למדתם משהו?
מכאן ממשיכים
מה מספרות עצמות גלדיאטורים על הארוחה שאחרי הקרב?איזוטופים
מאין מגיעים הפסים הכחולים והירוקים בתוך קרחון צף?איזוטופים
למה המחברות של מארי קירי שמורות בקופסאות עופרת?היסטוריה של המדע