מה עושה צמח אחרי ש״הריח״ שהשכן שלו נאכל?

החוקרים חשפו צמחי טבק לריחות שצמחים אחרים פלטו בזמן שזחלים אכלו אותם. החשיפה לבדה לא יצרה תמיד תגובת הגנה מלאה. אבל כשפגעו בהמשך בצמחים שקלטו את הריח, הם ייצרו פי שניים עד ארבעה יותר חומרים נדיפים וחומצה יסמונית לעומת צמחי ביקורת. זו היערכות מוקדמת של מערכת ההגנה, לא העברת הודעה מודעת מצמח לצמח.

צמח שנאכל פולט תערובת ריח שונה מזו של צמח שלם. החוקרים שאלו אם שכן שקולט את הריח מגיב כבר אז, או שהריח רק מכין אותו להתקפה עתידית.

בצמחי טבק שנחשפו לריחות של צמחים מותקפים, תגובת ההגנה אחרי פגיעה הייתה חזקה יותר: פי שניים עד ארבעה יותר חומרים נדיפים וחומצה יסמונית בהשוואה לביקורת. זו היערכות ביוכימית, לא שיחה מכוונת בין צמחים.

שתי אפשרויות עמדו על הפרק, והן שונות מאוד זו מזו. אפשרות אחת היא שהשכן מפעיל הגנה מיד כשהוא קולט את הריח, ומשלם על כך מחיר גם אם איש אינו תוקף אותו. אפשרות שנייה היא היערכות בלבד: הוא אינו עושה דבר עכשיו, אבל אם יותקף הוא יגיב חזק ומהר יותר. ההבדל הוא בין אזעקה לבין כוננות.

התוצאה נטתה לאפשרות השנייה, והיא נמדדה במספרים. צמחים שנחשפו קודם לנדיפים משרי הגנה ואז עברו פגיעה מדומה הפיקו פי שניים עד ארבעה יותר חומרים נדיפים ויותר חומצה ג׳סמונית מצמחים שלא נחשפו. לעומת זאת, הציפייה שהתגובה תותאם במדויק למין מתמחה מול מין כללי לא התקיימה: הריח אמנם נשא חתימה ייחודית לכל מזיק, אך ההיערכות שהוא עורר הייתה רחבה ולא ספציפית.