איך רובוט רך מצליח לשחות בלי מדחף?

במקום גוף קשיח ומדחף, החוקרים בנו רובוט רך המחקה תנועת שחייה של צלופח. חלקים גמישים בגופו משנים צורה כשאוויר נדחף לתוכם, ורצף הניפוחים יוצר גל שנע לאורך הגוף. בניסויי בריכה הרובוט התקדם וגם פנה. זהו אב־טיפוס מחקרי, ולא כלי שכבר יודע לחקור אוקיינוסים לבדו. השאלה המעניינת היא כיצד לשלוט ברצף תנועות פשוט יחסית כך שגוף שלם ינוע במים.

רובוט קשיח בדרך כלל נשען על מנוע שמסובב מדחף. גוף הצלופח הרך מפיק דחף מכיפוף מתוזמן של כמה אזורים לאורכו.

החוקרים מדדו שחייה ופנייה כדי לבחון את מערכת השליטה. היתרון האפשרי הוא תנועה עדינה וגמישה יותר, אך השימושים המעשיים דורשים עוד בדיקות של אנרגיה, בקרה ועמידות.

הרעיון מאחורי רובוט רך הוא לוותר על מפרקים נוקשים ולתת לחומר עצמו להתעקל. כאן הגוף בנוי מכמה מקטעים של מפעיל רך, שבכל אחד מהם שני תאים סימטריים: מילוי של תא אחד מכופף לצד אחד, ומילוי השני לצד הנגדי.

הנעת גל נוצרת כשהמקטעים מתכופפים בזה אחר זה בפיגור קבוע, וכך עובר עיקול לאורך הגוף ודוחף מים אחורה. כדי לייצר את הרצף הזה שימש מחולל דפוס מרכזי, בקר שמייצר תנודה חוזרת מעצמו במקום לקבל פקודה נפרדת לכל מקטע. מה שהודגם הוא אב־טיפוס מעבדה שנע בקו ישר ופונה, ולא כלי עם סיבולת או עמידות בזרם.