מה הפיל יער בסיביר בלי להשאיר מכתש?

ביוני 1908 ראו עדים באזור טונגוסקה שבסיביר הבזק ושמעו פיצוץ. שנים אחר כך מצאו משלחות עצים שכובים בכיוונים המעידים על גל הדף רחב, אך לא מכתש פגיעה ברור. ההסבר המקובל הוא שגוף סלעי מהחלל התפרק והתפוצץ באטמוספרה לפני שהגיע לקרקע. שרידי הגוף לא זוהו בוודאות, ולכן פרטים כמו גודלו ומסלולו המדויק עוד נידונים במחקר. אי הימצאות מכתש אינה הופכת את האירוע לחידה על־טבעית.

האזור היה מרוחק, ולכן משלחת מדעית הגיעה אליו רק שנים לאחר האירוע. מה שנותר היה בעיקר דפוס נזק ביער ועדויות אנושיות.

מחקר מאוחר וניסויי מודל תמכו בפיצוץ אווירי של עצם מהחלל. הוא יכול לשחרר אנרגיה רבה מעל הקרקע, ולכן מכתש אינו תנאי לנזק גדול.

מה שהופך את האירוע לחידה הוא בדיוק מה שחסר בו: מכתש. אלפי קילומטרים רבועים של יער הושטחו, ובמרכז לא נמצא חור. ההסבר הוא התפוצצות אוויר, כלומר התפרקות של הגוף בגובה רב בגלל הלחץ שנבנה לפניו, כך שהאנרגיה שוחררה באוויר.

השחזור נשען על היער עצמו. עצים שנפלו ברדיאלית מצביעים כולם החוצה מנקודה אחת, ולכן אפשר למצוא את מרכז האירוע ולהעריך את גובהו בלי שריד פיזי. מה שנשאר במחלוקת הוא הרכב הגוף, שביט או אסטרואיד, והלקח המעשי הוא סיכון לא מוערך: גוף בסדר גודל של עשרות מטרים מספיק, והוא נפוץ וקשה לגילוי הרבה יותר מגופים גדולים.