למה בלילה חם במרכז העיר הרבה יותר מאשר מחוצה לה?

התוצאה היא שטמפרטורות היום בעיר יכולות להיות גבוהות בעד שבע מעלות פרנהייט מהסביבה הכפרית, ובלילה ההפרש יכול להגיע אפילו לעשרים ושתיים מעלות פרנהייט, סביב שתים עשרה מעלות צלזיוס, במקרים קיצוניים.

הרמז החשוב ביותר נמצא בתזמון. ההפרש הגדול בין העיר לסביבתה אינו בשיא היום אלא בלילה, ובמקרים קיצוניים הוא מגיע לכשתים־עשרה מעלות צלזיוס. כלומר השאלה אינה כמה חום נכנס אלא כמה מהר הוא יוצא.

בשטח פתוח הקרקע והצמחייה מתקררות מהר אחרי השקיעה, והצמחים גם מקררים בפעילות: הם מאדים מים דרך העלים, ואידוי גוזל אנרגיה מן הסביבה. עץ בוגר מספק כך קירור של מאות ליטרים ביום, בלי חשמל.

בעיר שני המנגנונים נעלמים. מסה תרמית גבוהה: אספלט ובטון אוגרים חום לעומק ומשחררים אותו במשך שעות, וגגות כהים בולעים כמעט את כל הקרינה. נוסף על כך רחוב צר בין בניינים גבוהים לוכד קרינה בהחזרות חוזרות ומקשה עליה לברוח לשמיים.

ההשלכה אינה נוחות בלבד. האפקט מגדיל את הביקוש לחשמל בדיוק בשעות השיא, ומעלה סיכון בריאותי אמיתי בגלי חום, במיוחד לקשישים ולמי שאין לו מיזוג. הפתרונות ידועים וזולים יחסית: גגות בהירים או ירוקים ונטיעת עצים ברחוב. והעוצמה משתנה מאוד בין ערים לפי צפיפות, צמחייה ותכנון, ולכן אין מספר אחד שמתאים לכולן.